이상에서, 중국문학사의 문제점, 장르 구분과 특징 등을 간단히 언급하였다. 이러한 개괄을 통해 볼 때, 중국문학은 중세의 핵심적인 시기였던 당송(唐宋) 시대에 모든 문학 장르의 기본적 양식이 마련되었고, 그것이 명청대로 내려오면서 통속성을 지닌 새로운 형식으로 확장되었음을 알 수 있다. 전대에는 시문이 실세적 장르였다면, 후대는 소설과 희극 등 시문을 확장한 장르가 주류를 이루었다. 전대의 문학은 담당층과 향수층이 사대부 문인이었다면, 후대는 통속적인 대중이 향수층으로 참여하게 되었다는 점 역시 주요 특징이라 할 수 있다. 전대의 문학이 정아(精雅)한 것이 특징이라면, 후대는 통속(通俗)적인 것이 특징이다.

또한 전대의 문학이 압축적이고 정제된 언어를 추구한 반면에, 후대의 문학은 확장적이고 서술적인 언어를 추구하였다. 따라서 중국문학을 이해하기 위해서는, 시문전통과 통속문학적 전통을 함께 고찰해야 할 것이다. 그렇다면 문인 사대부들의 시문전통은 언제부터 형성되었을까? 수대(隋代)에 시작된 과거제도가 시문전통을 만들어 내는 분수령이 되었다. 이어서 당대(唐代)에 정착된 과거제도를 통해 배출된 '문인지식층(文人知識層)'은 위진(魏晉) 귀족을 대신하여 중심사회로 부상하기 위해 자기 계층의 사회 문화적 헤게모니를 장악하고 그 기득권을 유지하기 위한 장치가 필요했다.

그들은 국가 권력과 달리 스스로 자기 계층의 확대를 위해 지식과 교양을 확충할 필요성을 느끼게 되었다. 때문에 이들은 지식과 교양을 중앙의 정치 무대 뿐아니라 자신들의 경제 기반을 가능케 하는 지방 지역사회에까지 확대시키려고 노력하였다. 이들이 이렇게 주체적 능력을 확보하고 자기 확산을 가능케 했던 것은 역시 그들 자신이 가지고 있었던 지식과 교양이었다.

송대에 이르면 지식인들은 이미 지식과 교양의 문화적 담당층으로서 뿐아니라 사회의 지배층으로서의 역할을 자임하게 된다. 이들은 중세의 보편 언어인 공동문어를 통해 정보를 저장하고 재생하는 한편 이를 주변 국가로 소통시키는 과정에서 동아시아의 중세 보편이념을 만들어냈다. 그 보편적 이념을 시문을 통하여 구현하였던 것이다. 이렇게 하여 중세 문인지식층들은 그들의 글쓰기를 통해 중세 전범을 확립하고 사회적 결속력을 강화하게 된다. 그리고는 이 전범을 주변 국가로 확산시키는 일을 동시에 수행하게 된다.

그렇다면 그 글쓰기가 어떻게 정전화(正典化) 되어 문화적 결속력을 강화시킬 수 있었을까? 이 문제를 이해하기 위해서는 시문의 글쓰기가 어떤 미학을 가지고 있는가를 알아야 한다. 그것은 아마도 '문도합일(文道合一)'의 문제로 집중될 것이다. 당시의 글쓰기는 강력한 이념전달체 역할을 담당하였기 때문에 계몽과 교훈적 가치를 가지고 있다. 또한 문인지식인들은 규범의 전파와 지식 및 교양의 커뮤니케이션을 위하여 실용적이고 실무적인 글쓰기를 강조하였다. 따라서 그들의 글은 사실의 기록이나 실용적 기능이 뛰어났으며, 문체와 풍격이 매우 다양했고 대상에 대하여 통합적으로 인식하였다.

이런 반면에 중국의 시문은 전통적으로 미문(美文)을 지향하였다. 글쓰기의 전달 효과를 강화하기 위해 문장을 수식하고 정제하려고 하였다. 따라서 오랫동안 문인사대부들은 글쓰기에 대한 철저한 학습과 실천을 요구하였으며, 이러한 과정에서 변려문과 같은 미문이 등장하였고, 당송의 정형시가 환영을 받게 되었던 것이다. 따라서 중국 시문을 이해함에 있어, '문(文)'과 '질(質)'이 어떻게 대립하면서 조화를 이루어 가는가, 즉 심미적 쾌감과 지성적 깨우침이 어떻게 대립하며 균형과 긴장감을 유지하는가를 파악해야 할 것이다.

이렇게 사대부들의 시문이 사회를 움직이는 지배적 이념을 창조하는 데 중점을 두었다면, 통속문학은 문학에 이념을 담는 것이 아니라 통속적 희망과 즐거움을 반영하였다. 따라서 통속문학은 종종 이념과 교훈의 중압감으로부터 자유롭기를 바라거나 지배적 이데올로기에 대항하는 역할을 담당하기도 하였다. 때문에 많은 대중의 호응을 받기도 하였으며, 한편으로 사회에 대한 불만과 울분을 지닌 사대부들이 통속문학의 창작에 참여함으로써 사회 비판적 효과를 높힐 수가 있었다.

시문이 문자를 중시하였다면, 통속문학은 언어를 중시하는 경향이 짙다. 백화가 등장하기 시작한 송대 이후 통속문학이 급속도로 발전하게 된 것도 이것을 증명한다고 할 수 있다. 또한 통속문학은 지방의 방언과 노래를 기초로 한 경우가 많은데, 소설과 희곡이 대중들의 큰 호응을 얻을 수 있는 것도 이와 깊은 관련이 있다.