중국의 역사를 말하면 중국인들은 대체로 삼황오제(三皇五帝)로부터 이야기하기 시작한다. 삼황은 복희씨(伏羲氏), 여와씨(女媧氏, 여와씨 대신 축융씨(祝融氏) 또는 수인씨(燧人氏)라 하기도 함), 신농씨(神農氏)이고 오제는 황제(黃帝), 전욱(顓頊), 제곡(帝嚳), 제요(帝堯), 제순(帝舜)을 가리킨다. 복희씨는 팔괘를 만들고 고기 잡는 법을 백성들에게 가르쳤으며, 여와씨는 여신으로 인간을 창조하였고, 신농씨는 사람들에게 처음으로 농사짓는 방법을 가르쳐 채집을 하는 떠돌이생활에서 정착생활을 하게 했다고 전해진다. 황제는 판천에서 염제(炎帝)와 싸워 이긴 후 탁록에서 동이족의 수령이었던 치우(蚩尤)를 물리치고 황하 유역의 맹주가 되었다. 그 후 그는 배와 수레를 발명하고 옷 짜는 일, 약초를 이용한 의술 등을 창시하여 문화생활의 기초를 닦았다. 그리하여 여러 씨족으로 나누어져 있던 황하 유역은 통합되어 중국민족, 즉 화하족(華夏族)을 형성해 갔다.