흔히 한자는 상형문자 혹은 표의문자라고 한다. 고문자 가운데 사물의 형상을 그대로 본떠서 만든 글자가 많고, 또 자형을 보기만 하면 그 뜻이 드러나기 때문에 붙여진 명칭이다. 특히 한자의 자체가 완전히 부호화¹⁾되기 이전의 고문자에서 이와 같은 현상이 두드러진다. 그러나 한자는 상형자 외에 또 다른 방법으로 만든 글자가 있다.

우리가 한자를 논할 때 흔히 육서(六書)라는 명칭과 만나게 되는데, 육서는 일반적으로 한자를 만드는 여섯 가지 방법이자 원칙이라고 정의한다. 이는 혹 한자를 만들 때 이 여섯 가지 원칙을 미리 정해놓고 적용한 것이 아닌가 하는 오해를 낳을 소지가 있다. 그러나 육서는 한(漢)나라 학자들이 기존의 한자 자형 결구를 분석한 후 그것을 여섯 가지로 귀납 정리한 것에 지나지 않는다.

육서는 한나라의 정중(鄭衆)·반고(班固)·허신(許愼) 등이 제시한 것이지만, 그 명칭과 순서는 사람마다 각각 다르다. 그러나 이 세 사람은 모두 유흠(劉歆)의 전적을 참고하였거나 그 제자의 제자이다. 따라서 육서는 한나라 고문 경학가의 학설이라고 보면 가장 타당할 것이다. 여기서 육서에 대하여 간략히 설명하고 아울러 예를 들기로 한다.