지사는 형상 혹은 부호로써 추상적인 개념을 나타낸 글자이다. 상형보다 형상성이 감소하고 부호성이 두드러진 것을 특징으로 한다. 지사는 또 크게 두 가지로 나눌 수 있다. 첫째는 순수 약정 부호의 성격을 지닌 것이다. 예를 들면 '一'·'二'·'三' 등과 같은 숫자가 바로 여기에 속한다. 또 '上'·'下' 처럼 긴 횡선을 기준으로 위에 짧은 선을 그어 ①로서 '上(위)'을 표시하고, 아래에 짧은 선을 그어 ②로서 '下(아래)'를 표시하는 것이 여기에 속한다. 둘째는 기존의 상형자에 지시성의 부호를 덧붙여 구성된 것이 있다. 예를 들면 '本'은 ③에다 그 뿌리 부분에 선을 그어 그곳이 뿌리임을 표시한 것이다. '刃'은 ④에다 칼날 부분에 점을 찍어 그곳이 칼날임을 표시하는 것이다.