문자는 언어를 기록하는 시각적인 부호이자 사상을 교류하는 도구이며, 또 언어를 공간적·시간적으로 멀리 전달하는 기능을 가진 매개체이다. 인류사회에서 사상 교류의 필수적인 도구인 언어는 어느 민족이든 보유하였지만, 보조적인 역할을 수행하는 문자는 반드시 그런 것은 아니었다.

따라서 문자는 특정 사회의 문화 성숙도를 나타내는 표지가 될 뿐만 아니라, 축적된 문화를 후세에 전하는 주요 도구의 하나라고 할 수 있다. 한자는 바로 중국인이 사용하는 언어를 기록하는 부호 시스템이자, 한자문화권의 문화와 역사를 기록하고 후세에 전달하는 주요 기능을 수행하며, 오늘날까지 생명력을 유지하고 있는 인류 문화유산의 하나이다. 그렇다면 한자는 언제 어떻게 만들어졌으며, 또 어떤 모양으로 변화·발전하였을까? 아래에서 여러 항목으로 나누어 살펴보기로 한다.