화교(華僑)란 일반적으로 본국을 떠나 해외 각처로 이주하여 현지에 정착, 경제활동을 하면서 거주하는 중국인 또는 그 자손을 말한다. 그들은 중국 국적을 지닌 채 해외 여러 곳에 정착하여 생활하면서 본국과 정치적, 문화적, 사회적으로 유기적인 관계를 맺고 있다. 여기에서 중국인이란 타이완과 중국의 국적을 가진 자를 모두 포함하는데, 중국의 본격적인 개혁·개방정책이전에는 주로 타이완의 문화와 경제활동에 연관을 가지는 한족을 가리켰다.

화교 네트워크는 국경 밖에 위치하는 또 하나의 중국이다. 국경이 없는 이 공동체는 전세계에 걸쳐 하나의 인종적 국가를 이루고 있다. 중국인들은 어느 곳에 정착하든지 고도의 적응력과 근면성, 그리고 사업 수완을 과시하고 있으며, 특히 동남아 지역에서는 강력한 통치력과 지배적인 경제권을 형성하고 있다. 그들 중엔 필리핀 건국의 아버지 호세 리살이나, 베트남 건국의 아버지 호찌민(胡志明), 캄보디아의 론 놀 대통령, 싱가포르의 리쾅유(李光耀) 수상, 미얀마의 네윈 대통령 등 정치인도 적지 않게 배출해냈다.

화교의 주요 이주지역인 동남아시아 및 미주 대륙의 국적법이 속지주의(屬地主義)인 반면에, 중국에서는 원칙적으로 혈통주의를 채택하고 있어 이중국적의 문제가 야기되고 있으며, 특히 동남아시아 지역에서는 화교들의 경제력이 막강하여 심지어 한 국가의 경제계를 장악하고 있는 정도여서 정치적인 위협이 되므로, 화교 배척운동과 함께 화교들에게 현지 국적의 취득을 강요하며 거부할 때는 강제출국이나 재산몰수와 같은 강경책이 제시되기도 했다. 이런 상황에서 화교들은 현지국적을 취득하지 않을 수 없었고 그러면서도 중국 국적을 포기하지 않아 이중국적 문제가 발생했다. 중국은 이를 해결하기 위하여 1955년 인도네시아와 "중·인도네시아 이중국적 문제조약"을 체결하여 본인의 희망에 따라 한쪽 국적만을 인정하기로 합의를 보았으며, 이러한 원칙은 그후 동남아시아 각국이 중국과의 국교 수립에서 이중국적 문제를 해결하는 데 기준이 되었다.

각종 통계에 의하면 화교들이 전세계에 광범위하게 분포되어 있음을 알 수 있다. 아시아 33개국에 약 2,200만 명, 미주 32개국에 230만 명, 유럽 24개국에 67만 명, 대양주 15개국에 34만 명, 아프리카 32개국에 10만 명이 각기 분포하고 있다. 그리고 현재 상당수의 화교들이 자신들이 거주하는 현지의 국적을 가지고 있다.

2차 세계대전 이전에 해외에 거주하던 화교들은 대부분 중국 연안 지방에 거주하던 농민과 어민이었다. 그들은 국내에서 열심히 일했지만 수입이 적어 겨우 생계를 유지하는 사람들이 대부분이었다. 그들의 대부분은 생존의 목적으로 해외 여러나라로 '이주'했으며, 이는 현대적 의미의 '이민'과는 상당한 거리가 있었다.

현재 전세계 화교(홍콩·마카오 포함)의 자본 규모는 일본 국민총생산(GDP)의 5분의 1 정도에 달하며, 그들의 대부분은 천연자원이 풍부한 동남아시아 지역에 거주하고 있다. 동남아시아 지역 화교의 총자산은 전세계 화교 자산의 3분의 2 정도를 차지하며, 현지 민족자본의 중요한 역할을 담당하고 있다. 경제학계의 추산에 따르면 동남아시아 산업의 50%~80%와 대외무역의 40%정도를 화교들이 장악하고 있는 것이다.

세계 제1의 경제대국인 미국의 경우, 화교경제는 이미 소규모의 음식점, 세탁소 등의 영세 업종에서 탈피한 지 오래이며, 기존의 금융·부동산·유통 등에 기초하여 첨단기술 분야인 전자·정보통신·화학공업·정밀기기·강철 등의 산업에서 이미 국제적인 수준의 기업가를 배출하고 있다. 특히 화교기업은 정보통신산업을 21세기를 향한 전략산업으로 간주하여 빠른 변신을 시도하고 있다. 화교의 정보통신 산업의 기원은 미국의 실리콘벨리에서 그 유래를 찾아볼 수 있다. 실리콘벨리에서는 하이테크분야에서 벤처기업을 일으켜 사업에 성공한 화교기업가를 쉽게 찾아볼 수 있다. 예컨대, 세계 제2위의 규모를 자랑하는 소프트웨어 회사인 컴퓨터 아소시에이즈(CA)를 경영하고 있는 기업가 쟈루즈 왕과 세계적으로 유명한 인터넷 서비스 Yahoo를 경영하고 있는 창업자 지에리 양은 그 대표적인 인물이다.

94년 중국판 포브스잡지는 아시아 10대 증권시장(서울, 타이베이, 상하이, 선쩐(深圳), 홍콩, 방콕, 콸라룸푸르, 싱가포르, 자카르타, 마닐라)의 1천 개 기업중 51.7%가 화교가 주인이라는 충격적인 보고서를 낸 바 있다. 일본 후지쯔 연구소의 보고서는 더욱 놀랍다. 아시아 6개국을 대상으로 기업 소유 현황을 조사한 결과 화교는 상장기업중 태국 81%, 싱가폴 81%, 말레이시아 61%, 필리핀 50%를 소유하고 있다.

이처럼 경제력으로 대표되는 화교 네트워크는 세계 최대의 개발도상국인 중국과 결합되면서 심상치않은 파장을 예고하고 있다. 동아시아에선 한국과 일본을 제외하고는 모두 이들의 지배하에 놓인 것이다. 사실상 그들은 동남아시아에서 모든 교역과 투자를 지배하는 무서운 손이 되어 버렸다.

그렇다면 한국의 화교는 어느 정도의 경제적 비중을 차지하고 있는 것일까? 우리 정부의 공식 자료에 의하면 이승만, 박정희 대통령 시절의 화교정책은 부동산 취득제한, 거주자격 심사강화, 세무조사 등으로 이어져 왔다. 이러한 정책은 한국의 화교들이 성장하지 못하도록 발목을 잡는 것으로, 70~80년대에 화교들은 부동산 취득 등 부의 축적 수단이 원천적으로 봉쇄되기도 했었다. 이런 억압정책 속에서 한국의 화교들은 미국, 캐나다, 대만 등으로 이동하였고 지금도 이같은 흐름은 이어지고 있다.

그러나 20여 년이 지난 지금은 정부가 화교의 자본을 잡기 위해 골몰하고 있다. 이는 국제통화기금(IMF) 체제를 극복하기 위한 외자 유치 방안으로, 정부는 인천에 차이나타운을 건립할 계획이다. 또한 중·장기적으로는 제주도를 화교들의 경제적 거점으로 제공해 화교들의 페이퍼 컴퍼니를 유치하고 대불공단 등을 생산단지로 제공하는 방안도 검토 중이다. 뒤늦은 감은 있지만 화교네트워크를 효과적으로 활용할 수 있다는 측면에서는 일단 긍정적이다. 그러나 좀더 미래지향적인 우리의 대응방식은 아마도 향후 중국의 세계화 전략에 앞서가는 현명한 화교정책의 수립에 초점이 맞춰져야 할 것이다.