인문(人文)이란 인간의 질서를 의미한다. 전통적으로 이 말은 대자연의 질서를 의미하는 천문(天文)이라는 말과 짝을 이루며 쓰여졌다. 문화사는 대자연의 질서를 거스르지 않으려고 하면서도 다른 한편으로는 대자연의 품을 떠나 독자적인 마을을 꾸리려는 인간들의 의도적 노력 사이에서 성립한다. 그러므로 모든 문화사는 그 자체 내에 어느 정도의 이율배반을 내포하고 있다.

중국 문화사는 대자연과 인간 세계 사이에 존재하는 마찰력을 최소화시키고자 하는 고대 중국인들의 열망 속에서 탄생했다. 이 열망이 '중용과 화해'라는 그들만의 지혜로 추상화되었고, 이 지혜가 다양한 질서로 구체화되었다. 이 질서는 이른바 '문사철(文史哲)'이라는 이름으로 갈래지워지면서 오늘날 우리가 역사, 철학, 문학이라고 부르는 개별 분과의 고유한 내용을 구성하게 된다.

이 단원에서는 중국인들이 열망했고 구체화했던 질서의 양상과 그 역사를 정치사, 사상사, 문학사의 관점으로 각각 나누어 설명하기로 한다. 여기서 유의할 것은 이러한 방식이 어디까지나 설명의 효율성을 위한 것일 뿐이라는 점이다. 왜냐하면 중국의 인문전통은 이 삼자의 공고한 유대력에 의해 유지되어 왔기 때문이다.